ローマの起源については実のところはっきりしていません。ギリシャのような歴史家ヘロトドスやホメロスによる文献がなく、ギリシャ人の資料によるか、伝説に耳を傾けることしかできません。
伝承によると、トロヤ戦争の落ち武者の子が街を建設したのが始まりだそうです。その王朝の子孫ロムルスとレムスの双子によって、テイベリス河畔に新しく街がつくられ、その実権を握ったロムルスの名をとって前７５３年にローマと命名されたといいます。
ローマは平民と貴族が切磋琢磨しながら共和政治を発展させ、かつてのアテネと違って優れた外交手段で難局をくぐり抜け、地中海を支配する大帝国を実に６世紀にもわたって存続させました。そしてなんといってもローマはギリシャを征服しながらその文化や思想を学び、西洋の基礎として着実に伝承してきました。ギリシャ神話もローマの古くからの神々と同化させて自国の神話として取り入れてしまいました。また、ローマ的国家理念とローマ法、そして最後には帝国の国教となったキリスト教は世界の遺産といってよいでしょう。
エトルリア文化と、南北交易の要としての機能がローマに発展の契機を与えました。小規模な農村共同体から、王を貴族による選挙で選出する、そして平民の手でその権利を擁護する護民官を選出するという共和制ローマが始まります。
前３世紀はじめにはイタリア半島を統一し、軍事強国として台頭します。そして、軍事力をつけたローマと同盟関係にあったカルタゴとの間に軍事衝突が起こり、第一次ポエニ戦争（前２４１年）が始まります。
その結果ローマが勝利しローマは巨額の賠償金とシシリー島を、やがてコルシカ島とイタリア半島西岸海域をも支配下に置きます。同時にかつてローマを苦しめたケルト人を支配することにも成功します。前２１８年、カルタゴの再興を目指す名将ハンニバルの襲撃（第二次ポエニ戦争）に一時苦しめられますが、それを平定し、イベリア半島支配をかえって強固なものにします。
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