『瀬戸内海での金塊づくり』

瀬戸内海に浮かぶ、人口約３３００人の直島(香川県直島町)は、現代アートの島として知られる。周囲１６キロの島のあちこちに草間弥生ら有名アーティストの作品が置かれ、全国から観光客が訪れる。しかし、この島に金塊を精錬する工場があることはあまり知られていない。

島の北にある三菱マテリアル直島精錬所からは、年間約４０トンの金が出荷されている。国内では最大規模である

１キロの金塊（約４００万円相当）をつくる工程をみせてもらった。

作業場にはガスバーナーと鋳型が並び、横に水を張った大きなシンクのような場所がある。２人でいっぱいになるくらいの広さで、台所のような造りだ。

溶かした金を鋳型に流し込み、しばらくそのまま置いた後、鋳型をひっくり返した、水を張ったシンクに金を落とす。携帯電話くらいのサイズに成形された金が、天ぷらのように泡をだしながらシンクに沈み、あっという間に炎のようなオレンジ色から金色に変わった。

数分してシンクから金塊を取り出し、温度が下がった後、一つ一つチェックする。作ったうちの約２割が「不良品」としてはじかれ、もう一度溶かされる。

「金としての価値は同じですが、少しでもひびやしわがあるものは不合格です。」と技術課長の阿部信二は話す。

はじかれた金塊をてにもつと、まだ温かい。「不良品」とはいえ、デキたての約４００万円だ。「合格品」には通し番号の刻印が押され、傷がつかないように袋に入れられる。

三菱グループは明治時代に佐渡金山や大阪の製錬所の払い下げを受け、金生産に乗り出した。佐渡金山は鉱石が枯渇したため1989年に閉山。同時期に製錬所も大阪から直島に移った。

直島での主な製品は銅で、鉱石はペルーやチリなど海外から輸入している。その工程で出る泥上の物質の中に、金や銀が含まれている。金製品を溶かして新たな金塊をつくる「鋳直し」や、廃棄された電化製品などに含まれる金からのリサイクルもある。大きな金塊をつくる技術もあり、０５年につくった２５０キロの金塊はギネスブックに載った。

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間が空いてしまいましたが、今週で第二回をむかえます「金の魅力と魔力」・・・

今回は、アラスカの金鉱山の人集めについて「朝日新聞」の特集から書いていきます。

『アラスカの金鉱山の人集め』

『朝日新聞 Globe 3月15日号』

冬のアラスカは夜明けが遅い。ようやく空が明るくなった午前10時、案内役のポール・ギブソンが運転する農耕用トラクターに乗り込み、金鉱石の採掘現場に向かった。でこぼこの激しい坑道には「これが一番」という。外気は零下30度。暖気が送られている坑内でも零下10度だ。

米アラスカ州フェアバンクスから東へ150キロ。北極圏まで230キロのところにあるポゴ鉱山を、1月下旬に訪ねた。日本の住友金属鉱山が操業する金山だ。

「しっかりつかまって」。ギブソンの声がとぶと傾斜が40度近い急坂にさしかかった。坑道はらせん状に地下に降りていく。幾重にも枝分かれしていて、地下都市に迷い込んだ気分になる。

「ガガガガガ」という音が響いてきた。巨大な掘削機からアームが伸び、その先のドリルが岩を削っている。耳栓がないと耐えられない轟音（ごうおん）だ。

黒い岩の中に、石英の筋が白く見える。金はそこに含まれているという。

岩盤に奥行き4.5メートルの穴を70本ほど開け、計450キロの爆薬を仕掛ける。それを1度に爆発させ、岩盤を50センチ四方ぐらいの鉱石に砕く。1回の発破で採れる鉱石は250～500トン。ダイナミックな作業だ。坑道内に転がっていた野球ボールほどの鉱石を手にとり、石英の部分にヘッドランプを当ててみた。だが、金色には輝かない。金は鉱石1トンあたり平均14グラム程度しか含まれず、肉眼では見えないそうだ。

地上に運んだ鉱石は、破砕機で直径50～60ミクロンの粒にし、遠心分離器や薬品を使って金をより分ける。純度を94％までに高めた重さ30キロの塊にして米本土に出荷され、そこでさらに製錬されて純金になる。ポゴで1日に掘り出す鉱石は約2500トン。純金にすると約35キロで、最近の価格で計算すれば約1.5億円分だ。

この鉱山の操業が始まったのは2006年。金価格はその後も上がり続け、いまでは当時の3倍になった。

経済成長を続ける新興国を中心にアクセサリーや投資対象として買われる金が増えた。リーマンショック後に世界的な経済危機になると、今度はドルやユーロの価値が下がるとの予想が「安全資産」としての金買いの理由にされてきた。

ポゴ鉱山の社員食堂にある大きなテレビの前には、経済ニュースを食い入るように見つめる社員の姿が目についた。世界経済の動きを映して動く金価格が自分たちの実入りに直結するからだ。